Les donations que font les riches pèlerins enrichissent l’abbaye et permettent de ravitailler le pauvre, qui n’a que ses deux pieds à offrir au Seigneur. Les moines-guerriers, pendant ce temps, accompagnent les pèlerins, font la police du chemin et alimentent les gibets en malandrins.

En effet certains bandits de grand chemin se déguisent quelquefois en jacquets pour mieux les détrousser. Il suffit d’un grand manteau, d’une besace, d’une coquille, de quelques papiers plus ou moins falsifiés et d’une ou deux prières en latin pour faire bonne figure au milieu d’une troupe de pèlerins et les entraîner dans un guet-apens. On les allégera alors de toutes leurs piécettes et on les occira quelquefois définitivement.

Des milliers d’auberges et d’hôtelleries se mettent en place sur le chemin, et les pèlerins se refilent les bonnes adresses, les monastères sympathiques, les tables gourmandes, les meilleures barriques, les servantes faciles, les lits bon marché. Il existe, en plein cœur du Moyen-âge, plusieurs guides décrivant dans le détail les mille et une possibilités des gîtes, les us et coutumes locaux, les endroits où les lits sont de paille ou de plume, les bouges à éviter car la vermine y pullule, les différentes reliques à adorer en chemin, les changeurs de monnaie honnêtes et les bandits qui vous entourloupent trois sols pour deux livres et demi, les raccourcis du camino, les quelques mots nécessaires au pèlerin flamand pour quémander sa tortilla, etc… 

Par ordre du roi de Castille, ou encore à l’initiative des monastères, les routes sont améliorées, les ponts sont lancés sur les fleuves et les torrents. Au 12ème siècle, on construit même à Ponferrada le premier pont métallique de toute l’Europe. Le chemin de Saint Jacques, outre son aspect religieux, devient un grand axe commercial entre le nord de l’Espagne et le reste de l’Europe.

Une fois qu’il a pris la route, le pèlerin dispose d’un statut particulier, qui fait de lui un citoyen privilégié. Il est pratiquement en extra-territorialité. Il possède un passeport de pèlerinage, que lui a remis son évêque, et ce passeport lui donne accès à titre gratuit à tous les hospices, couvents, monastères, qui veillent sur la route. Dans ces établissements, on lui lave les pieds, et lui assure gîte et couvert pendant une nuit l’été, et trois nuits l’hiver. Le pèlerin ne paie pas de droit de péage, car nombre de routes sont alors taxées, ni de droit de pontage, car les ponts sont rares à cette époque, et constituent une source de revenu pour le seigneur local. Ils ne paient pas non plus le passeur qui fait traverser les rivières sur un bac. Tout ceci est très théorique, car dès que la maréchaussée a tourné le dos, les gardiens de guérites et les bateliers exigent le bakchich, faute de quoi ils interdisent au voyageur de poursuivre sa route. Comme le marcheur est souvent seul, loin de chez lui, qu’il ne parle pas le français, le basque ou le castillan, qu’il ne possède pas de carte routière, il est souvent obligé de se soumettre et d’ouvrir sa bourse.

Les jacquets arrivent par fournées entières, et ça dure des siècles, avec des hauts et des bas dans la fréquentation. Les périodes de paix et les mois chauds apportaient plus de mille personnes chaque jour sur le chemin, qu’il fallait loger et nourrir, soigner et enterrer quelquefois. Les guerres et les épidémies tarissaient le flot. Les années où sévissait la peste, les villes fermaient leurs portes, et interdisaient à tout étranger de pénétrer sur leur territoire. La Réforme également voit la moitié du monde chrétien tourner en dérision ces superstitions d’un autre âge. Et le Schisme de l’Eglise Anglicane va interdire aux pèlerins britanniques l’approche des Saintes Reliques.

A partir du 18ème siècle, le chemin de Saint Jacques tombe quelque peu en désuétude et les pèlerins se font plus rares. La grande foi du Moyen-âge a perdu sa flamme. La Révolution Française, puis le 19ème siècle et sa révolution technologique, voient cesser presque complètement l’afflux de pèlerins. Avec l’extension du réseau de voies ferrées, le voyage à pied devient quelque chose d’anachronique, qui n’attire plus grand monde. Quelques pèlerins se pressent encore à Compostelle, mais ils sont venus en automobile, en autocar ou en train. 

Un chiffre retient l’attention : du 10ème au 17ème siècle, les livres de comptes des monastères rapportent que 200.000 à 500.000 personnes par an parcouraient le chemin, dans les deux sens, venant de toute l’Europe chrétienne… L’hospice de la Domerie d’Aubrac, une des plus célèbres haltes des pèlerins au cœur du Massif Central, accueillait chaque soir une centaine de voyageurs, et le monastère de Roncevaux servait chaque année 30.000 rations. Certains de ces chiffres sont aujourd’hui remis en question par des chercheurs, mais peu importe, reste ce rêve merveilleux qui a poussé des millions de gens, pendant douze siècles, à faire le plus beau voyage de leur vie.