Mais il a un autre objectif, comparable à celui de la bonne Dame de Nohant : se rendre au pays des Camisards, c’est-à-dire dans les Cévennes, pour se documenter et écrire un livre à ce sujet. En effet, l’histoire des Camisards est fondatrice pour le protestantisme, et très étudiée dans les pays et régions protestants, comme l’Ecosse. Il achète donc une ânesse, Modestine, s’équipe pour pouvoir partir avec elle en autonomie (faisant faire pour lui le premier sac de couchage en peau de mouton) et part à pied du Velay vers les Cévennes jusqu’à Saint-Jean-du-Gard et Alès. Il racontera et éditera son Voyage avec un âne à travers les Cévennes, premier succès littéraire du futur auteur de L’Île au Trésor et de Dr Jekyll and Mr Hyde.

Assez rapidement, sur les traces de l’écrivain, certains de ses lecteurs s’élanceront à leur tour sur ses traces, à pied ou par d’autres moyens. Fait peu connu : Fanny Stevenson, devenue veuve (en 1894), vint elle-même en France parcourir ce chemin en voiture au début du XXème siècle. En 1978, pour le centenaire du voyage de Robert Louis, le Club Cévenol a balisé ce chemin. En 1993, la Fédération de Randonnée Pédestre a poursuivi ce travail en le labellisant chemin de Grande Randonnée (GR). 

Combien de temps faut-il pour effectuer le chemin de Stevenson ? Est-il difficile ? A qui s’adresse-t-il ?

Stevenson a parcouru ce chemin en 12 jours. Les plus sportifs (ou les plus pressés) pourront le faire en 9 ou 10 jours, ceux qui veulent savourer leur itinéraire pourront prendre deux semaines. Ce chemin est un peu plus exigeant physiquement que le chemin de Saint-Jacques. En effet, si un chemin de pèlerinage essaie par nature d’aller le plus droit possible au but (avec des compromis pour éviter le goudron et les voitures), Stevenson est allé « à saut et à gambades » d’un lieu pittoresque à l’autre sans craindre le dénivelé… et le balisage comme GR a encore accentué cela ! D’autre part, il monte jusqu’à presque 1700 mètres, au sommet de ce fameux Mont Lozère, où l’on peut se laisser surprendre par neige ou brouillard même en juin ou en septembre !

Le chemin de Saint-Gilles ou Régordane : sa particularité est de rejoindre la petite ville un peu oubliée aujourd’hui de Saint-Gilles-du-Gard

Saint-Gilles, ente Arles et Nîmes, fut au Moyen Âge, une cité particulièrement rayonnante. L’abbaye de Saint-Gilles était l’objet d’un pèlerinage aussi prestigieux que celui de Compostelle à certaines époques (en particulier au XIIe siècle). D’autre part, avant Aigues-Mortes, ce fut un port de Méditerranée extrêmement important sur le Rhône, autrefois navigable jusque-là. A l’instar des chemins de Saint-Jacques, qui sont nombreux, il y eu plusieurs chemins de Saint-Gilles, à la fois chemins de commerce vers le port, et chemins de pèlerinage vers l’Abbaye. Celui qui, passant par le Puy, descend vers Alès et Saint-Gilles, a gardé aussi le nom de chemin de Régordane, nom mystérieux sans doute lié à une ancienne seigneurie ou territoire disparu, que l’on voit apparaître dans les légendes épiques. Il se trouve que Stevenson a croisé (sans le savoir) cette Régordane en plusieurs étapes ! D’autre part, c’était aussi un chemin de muletiers. Il m’a donc paru tout naturel de présenter dans un même ouvrage le chemin des Régourdiers et celui de Modestine !

Ce chemin de Saint-Gilles ou Régordane n’a pas encore retrouvé son aura d’autrefois. Il est pour vous si vous aimez la tranquillité… ou si les gîtes sont déjà complets sur le chemin de Stevenson… ce qui arrive à certaines périodes ! ou encore si vous préférez un chemin un peu moins exigeant physiquement.